La plupart des entreprises commencent comme une petite société, détenue par une seule personne ou par un partenariat. Le type d’entreprise le plus courant lorsqu’il y a plusieurs propriétaires est la société. La loi considère une société comme une personne réelle, vivante. Comme un adulte, une société est traitée comme un individu distinct et indépendant qui a des droits et des responsabilités. L' »acte de naissance » d’une société est le formulaire juridique déposé auprès du secrétaire d’État de l’État dans lequel la société est créée ou constituée. Elle doit avoir un nom légal, tout comme une personne.
Une société est distincte de ses propriétaires. Elle est responsable de ses propres dettes. La banque ne peut pas s’en prendre aux actionnaires si une société fait faillite.
Une société émet des parts de propriété aux personnes qui investissent de l’argent dans l’entreprise. Ces actions sont documentées par des certificats d’actions, qui indiquent le nom du propriétaire et le nombre d’actions qu’il possède. La société doit tenir un registre, ou une liste, du nombre d’actions que chacun possède. Les propriétaires d’une société sont appelés actionnaires car ils possèdent des actions émises par la société. Une action est une unité de propriété ; la valeur d’une action dépend du nombre total d’actions émises par l’entreprise. Plus une entreprise émet d’actions, plus le pourcentage de l’avoir total des propriétaires que représente chaque action est faible.
Il existe différentes catégories d’actions. Les actionnaires privilégiés se voient promettre un certain montant de dividendes en espèces chaque année. Les détenteurs d’actions ordinaires sont ceux qui courent le plus de risques. Si une société connaît des difficultés financières, elle doit d’abord rembourser son passif. S’il reste de l’argent, il va d’abord aux actionnaires privilégiés. S’il reste de l’argent après cela, il est distribué aux actionnaires ordinaires.