La plupart des rapports d’audit sur les états financiers donnent à l’entreprise un certificat de bonne santé, ou une opinion sans réserve. À l’autre extrémité du spectre, l’auditeur peut déclarer que les états financiers sont trompeurs et qu’il ne faut pas s’y fier. Ce rapport d’audit négatif s’appelle une opinion défavorable. C’est le gros bâton que portent les auditeurs. Ils ont le pouvoir d’émettre une opinion défavorable sur les états financiers d’une entreprise et aucune entreprise ne le souhaite. La menace d’une opinion défavorable incite presque toujours une entreprise à céder à l’auditeur et à modifier sa comptabilité ou ses informations afin d’éviter le baiser de la mort que représente une opinion défavorable. Un avis défavorable indique que les états financiers de l’entreprise sont trompeurs. La SEC ne tolère pas les opinions défavorables des auditeurs d’entreprises publiques ; elle suspendrait la négociation des actions d’une société si celle-ci recevait une opinion défavorable de son auditeur CPA.
Une modification du rapport d’un auditeur est très grave – lorsque le cabinet d’experts-comptables déclare qu’il a des doutes importants sur la capacité de l’entreprise à poursuivre son activité. Une entreprise en activité est une entreprise qui dispose de suffisamment de moyens financiers et de dynamisme pour poursuivre ses activités normales dans un avenir prévisible et qui serait capable d’absorber une mauvaise tournure des événements sans avoir à faire face à ses obligations. Une entreprise en activité n’est pas confrontée à une crise financière imminente ou à une urgence financière. Une entreprise peut être en proie à une certaine détresse financière mais, dans l’ensemble, elle est toujours considérée comme une entreprise en activité. Sauf preuve du contraire, le vérificateur de l’ACP présume que l’entreprise est en situation de continuité d’exploitation. Si le vérificateur a de sérieux doutes quant à la continuité d’exploitation de l’entreprise, ces doutes sont exposés dans le rapport du vérificateur.