Une société publique est une entreprise dont les titres sont négociés sur les marchés boursiers publics, tels que le New York Stock Exchange et le Nasdaq. Une entreprise privée est détenue uniquement par ses propriétaires et n’est pas négociée en bourse. Lorsque les actionnaires d’une entreprise privée reçoivent les rapports financiers périodiques, ils sont en droit de supposer que les états financiers et les notes de bas de page de l’entreprise sont préparés conformément aux PCGR. Dans le cas contraire, le président ou le directeur général de l’entreprise doit clairement avertir les actionnaires que les PCGR n’ont pas été respectés à un ou plusieurs égards. Le contenu du rapport financier annuel d’une entreprise privée est souvent minimal. Il comprend les trois principaux états financiers – le bilan, l’état des résultats et l’état des flux de trésorerie. Il n’y a généralement pas de lettre du directeur général, pas de photos, pas de graphiques.
En revanche, le rapport annuel d’une société cotée en bourse est plus riche en détails. Les exigences en matière de rapports sont également plus nombreuses. Il s’agit notamment de la section « discussion et analyse de la direction » (MD&A) qui présente l’interprétation et l’analyse par les cadres supérieurs des résultats de l’entreprise et d’autres développements financiers importants au cours de l’année.
Une autre section requise pour les sociétés publiques est le bénéfice par action (BPA). C’est le seul ratio qu’une entreprise publique est tenue de déclarer, bien que la plupart des entreprises publiques en déclarent également quelques autres. Un compte de résultat comparatif sur trois ans est également requis.
De nombreuses entreprises publiques effectuent les dépôts requis auprès de la SEC, mais elles présentent des rapports financiers annuels très différents à leurs actionnaires. Un grand nombre d’entreprises publiques ne présentent que des informations financières condensées plutôt que des états financiers complets. Elles renvoient généralement le lecteur à un rapport financier plus détaillé de la SEC pour plus de précisions.